« Qu’est-ce qui définit l’urbain ? Et le non-urbain peut-il nécessairement toujours être classé comme rural ? » Neil Brenner, directeur du Urban Theory Lab à Harvard University Graduate School of Design réfléchit à l’absence d’une théorie globale pour décrire ces domaines et soutient que ce que nous appelons la campagne ou l’arrière-pays est devenu la clé du processus de l’urbanisation capitaliste. Cette question posée dans le texte L’arrière-pays urbanisé (Neil Brenner, The Hinterland Urbanised?, 2016) amène à dépasser l’opposition binaire ville/campagne et propose d’examiner le territoire de manière moins catégorique, dans le but de comprendre les différentes logiques qui existent « entre » et non pas « dans » ces deux entités.

Surnommé le château d’eau de la France, le territoire du Limousin illustre plusieurs aspects du phénomène d’urbanisation globale auquel nous assistons aujourd’hui. Cette région est caractérisée par ses conditions géographiques particulières : plateaux agricoles, collines boisées, massifs herbagers ou bocagers et vallées drainées par les cours d’eau et par sa faible densité, parmi les plus faibles de la France. Le Limousin a connu un développement territorial significatif mais presque imperceptible pendant ces dernières décennies, grâce à ses richesses hydrographiques, géologiques et à son étendue. En France, les espaces de faible densité sont pour la plupart des espaces productifs.

Durant l’année scolaire 2023-2024, huit étudiantes* en master de l’école d’architecture de Saint-Etienne (ENSASE) ont questionné, dans le cadre de leurs projets de fin d’études, la dimension « urbaine » et productive du territoire limousin à travers les différentes formes et phénomènes qui le définissent : lacs artificiels, forêts de pin douglas, élevages bovins intensifs, savoir-faire et industries, infrastructures routières, extraction des ressources (sols granitiques), ainsi que les architectures qui y sont associées : barrages hydroélectriques, scieries, granges, étables, abattoirs, aires de stationnement, villages étapes, viaducs, autoroutes, broyeurs de pierre, chevalements, etc. afin de générer une nouvelle cartographie et de comprendre les problématiques et besoins en termes de transformation qui concernent l’architecture.

De ces recherches ont émergé huit propositions qu’il faut comprendre comme une expérimentation d’un langage architectural et comme une tentative de réponse à plusieurs problématiques soulevées dans ce territoire. Expérience qui aurait permis d’engager les ressources locales pour renforcer une approche écosystémique de l’architecture.